Это не Ubuntu который был основан на Debian и теперь достаточно далеко ушёл от него), в котором наблюдается куча ошибок, лицензионных скандалов и прочего и прочего (то есть это дистрибутив, который работает «тихо и незаметно»). Про Debian можно сказать, что он пропитан духом GNU. На самом деле, это почти единственный GPL дистрибутив, который не содержит ничего неопенсорсного (да-да, есть репозитории, откуда всё это можно скачать — но это не репозитории Debian).

Наверное, можно упомянуть, что и Slackware, и Red Hat, и Debian — старейшие дистрибутивы Linux (и что интересно — все начали в 1993 году). Каждый из них в своём релиз цикле руководствуется принципом «выйдет, когда будет готово». Такой принцип хоть и не выдаёт на выходе bleeding edge пакеты, но благодаря такому подходу Debian и выбирают как для корпоративных решений, так и для обычных серверов из-за стабильности.

Несмотря на некоторую «не свежесть» пакетов в свежем стабильном дистрибутиве, они включают все обновления безопасности и многие «вкусные» фичи из более новых пакетов.
Например, OpenOffice.org 2.4 в Debian, в отличие от других дистрибутивов, позволяет открывать файлы Microsoft Office 2007 (это которые docx и прочие). Тот же самый Gnome в релизе Debian Lenny составлен из версий 2.22 и 2.24.
Ядра тоже отличаются специфичностью — улучшена производительность, безопасность, добавлен новый функционал(кстати, в репозиториях — по крайней мере у меня — уже появились сбэкпорченные ядра 29 и 30, а стабильным ядром на данный момент является 2.6.26-17).

В релиз цикле дистрибутив Debian переживает несколько стадий:

• experimental — абсолютно нестабильное ПО, готовящееся к включению в Debian. Тут тестируются все новые технологии и пакеты.
  
• unstable — несмотря на название, я бы назвал его достаточно стабильным, из личного опыта, так сказать. Пакеты содержкат изменения характерные для Debian.
• testing — релиз, который готовится стать стабильным. Сюда для тестирования переходят пакеты, которые были достаточно стабильны всё это время и лишены критических уязвимостей.
• stable — собственно сам стабильный дистрибутив, отлаженный и весьма безопасный (в этом дистрибутиве не принимаются новые пакеты — только обновления безопасности, но если хочется, можно либо самому установить пакеты, либо добавить backport репозиторий).
  

Следует отметить, что хотя стабильный релиз — достаточно старомодный, но в testing и unstable содержатся очень свежие версии пакетов. Так что если Вас не устраивает Ubuntu и хочется получить грамотно поддерживаемый и не требующий особых системных ресурсов современный дистрибутив, схожий с Ubuntu по управлению пакетами — Вам следует обратить внимание на Dеbian веток testing или unstable.

Особо стоит упомянуть менеджер пакетов APT.

Вообще говоря, apt — лишь фронтенд для утилиты по установке пакетов — dpkg. Конечно, использование пакетов накладывает свои ограничения, и, допустим, по шесть версий одной и той же программы вы держать вряд ли сможете (за исключением, пожалуй, самостоятельное пересборки пакета, о чём будет сказано ниже).

Особо хочу упомянуть цикл статей про оболочки к apt и dpkg от alv — здесь написано и про synaptic, и про aptitude. Очень полезно и познавательно.

Также следует заметить, что Debian — один из немногих дистрибутивов Linux, официально поддерживающих большое количество архитектур. Так, помимо i386 и amd64 поддерживаются alpha, sparc, arm (armel), powerpc (то есть его можно на макбуки старые ставить), hppa, ia64, mips (mipsel), s390 и m68k. Это позволяет портировать и устанавливать Debian как в различные встраиваемые системы, так и на сервера HP, Sun, Mac. Также были случаи установки Debian на карманные компьютеры, например iPhone (телефоном его у меня язык не поворачивается назвать).

Особо интересным в проекте Debian можно назвать создание дистрибутивов, основанных на отличных от Linux ядрах.

Одним из таких дистрибутивов является Debian/GNU Hurd, который, в отличие от канонического Debian/GNU Linux, использует технологию микроядра Mach (другим микроядром, использующим эту технологию, является небезызвестный Minix). По-моему, для практического использования микроядра несколько непригодны, ввиду сложности синхронизации общения между микроядрами, но в качестве исследовательских целей — почему бы и нет (хотя следует отметить, что на частях того же микроядра работает Mac OS X, и что не может не радовать — весьма успешно работает).

Также в рамках проекта Debian существует возможность использования ядра FreeBSD. Если коротко, то ядро FreeBSD в окружении Debian позволит использовать технологию Jail, превосходный фаервол pf, включение драйверов ndiswrapper (в Debian GNU/Linux это невозможно по «религиозным» причинам), ZFS (это превосходная файловая система от Sun, я её пробовал в VBox и на своём буке через OpenSolaris) не через FUSE. Особо стоит отметить тот факт, что в рамках этого ядра можно избежать огромного числа проблем с лицензионной чистотой, поскольку оно находится под лицензией BSD. Ну и вообще приятно, что смогли портировать это ядро в Debian. Если соберусь и найду время — напишу более-менее полный обзор этого проекта.

Для сборки своего ядра и пакетов Debian также предоставляет удобные утилиты, например, чтобы собрать ядро из vanilla sources, достаточно создать конфигурационный файл при помощи, к примеру, make menuconfig, а затем собрать новое ядро утилитой make-kpkg. Ей можно указать, использовать initrd или попытаться собрать монолитное, в какое количество потоков собирать и многое другое. Сборка пакетов тоже не представляется каким-то сложным делом, хорошую инструкцию на эту тему написал товарищ GQ.

Многие зададутся вопросом — зачем оно вообще надо? Если Вам нужен высокопроизводительный десктоп, без лишних телодвижений и без потребности в сборке из исходников — используйте Debian; если нужен современный десктоп — Debian ветки testing или unstable; если нужен стабильный сервер — выбирайте Debian; если вы хакер и знаете всё о подсистемах ядра — выбирайте Debian. И ещё раз напомню, что Debian — лучшее воплощение идей GNU.

upd. Спасибо Minoru (Programmaster) за полезные правки :)
Кросспост